L'aïkido est un art martial d'autodéfense utilisant la force de l'adversaire, ou plutôt son agressivité et sa volonté de nuire. Ces techniques visent non pas à vaincre l'adversaire, mais à réduire sa tentative d'agression à néant. Il peut être considéré comme la concrétisation du concept de légitime défense : une réaction proportionnée et immédiate à une agression. En fait, dans l'esprit de l'aïkido, il n'y a pas de combat, puisque celui-ci se termine au moment même où il commence. Conformément à cette logique, il n'existe pas de compétition d'aïkido excepté dans le style Shodokan fondé par Kenji Tomiki.

Le terme aïkido (aikidō en japonais) est composé de trois kanjis signifiant :

• 合 ai : du verbe au, concorder ; harmonie.
• 気 ki : énergie.
• 道 dō : la voie.

Aïkido peut donc se traduire par “la voie de la concordance des énergies”.